Термин "сефард" происходит от еврейского названия Испании - Сфарад. Здесь поселились выходцы из лучших иудейских семей после разрушения в VI веке до н.э. Первого Иерусалимского храма, когда большинство евреев было уведено в вавилонский плен.
Сефарды расселялись в пределах империи Александра Македонского, Арабского халифата и Османской империи. Так их потомки оказались на Балканах, Кавказе, в Средней Азии и Северной Африке. Говорили они на ладино (еврейский испанский), арабском и языках тех стран, где жили.
Первые гонения на сефардов начали вестготы в VI веке н.э., захватившие Испанию и принявшие христианство. Поэтому сефарды приветствовали приход арабов в Испанию в VIII веке. В халифате они были воинами, медиками, дипломатами, советниками правителей. В XI веке в Испании прославился поэт, философ и врач Иегуда Галеви, в XII веке - философ Моисей Маймонид. Европейцы узнали Аристотеля благодаря сефардским переводам его трудов с арабского на латынь.
В конце XV века евреи в Испании и Португалии подверглись преследованиям со стороны властей – под страхом смерти от них потребовали обратиться в христианство. Известно, что многие марраны – евреи, принявшие христианство – формально переходили в христианство, однако втайне продолжали хранить веру предков. В 1492 году из Испании выслали всех евреев, отказавшихся креститься. Около 60 000 евреев отправились в соседнюю Португалию, где смогли жить в гетто и еврейских кварталах. Но вскоре король Португалии Мануэл I, решивший заключить союз с правителями Испании королем Фердинандом и королевой Изабеллой и жениться на их дочери, также начал преследования евреев, потребовав, чтобы те приняли христианство. Многие были крещены насильно, а некоторые иудеи были сожжены на кострах. В 1506 году в Лиссабоне были убиты около 3 000 евреев.
Католические короли Кастилии и Арагона, Изабелла и Фердинанд, разгромив мусульман на Пиренейском полуострове в конце XV века, изгнали всех отказавшихся креститься евреев. Большая часть сефардов бежала в Османскую Турцию, привезя османам секрет изготовления пороха и литья пушек. Многие сефарды занимали дипломатические посты в Оттоманской Порте. И арабы, и турки, в отличие от крестоносцев, не возражали против возвращения сефардов в Иерусалим.
Часть сефардов обосновалась в Голландии после освобождения ее от испанской короны и ужасов инквизиции.
Отношения с другими евреями у сефардов оставались сложными, между ними редки браки, они ходят в разные синагоги. Самые знаменитые потомки сефардов: философ Бенедикт Спиноза, основоположник политэкономии Давид Рикардо, премьер-министр Великобритании Бенджамин Дизраэли. Философ Мишель Монтень и генерал Франко считаются потомками крестившихся сефардов.
Пути трех цивилизаций в Испании и в самом деле пересекались. В VIII веке христианская Испания была почти полностью захвачена арабами. Вместе с завоевателями на Пиренейский полуостров пришли иудеи, которые составили костяк в администрации и торговле оккупированной страны. Для испанского народа наступили черные времена. Гнет и эксплуатация испанцев со стороны иудеев были необыкновенно тяжелыми. Эта одна из самых черных страниц испанской истории считается золотым веком иудеев. Захватив все жизненно важные центры и проникнув в высший эшелон власти оккупационного режима, иудеи чувствовали себя в Испании полными хозяевами.
"Испания, или магометанская Андалузия, - говорит еврей Грец, - при тогдашних политических и культурно-исторических условиях была особенно пригодна сделаться вместо Вавилонии центром и руководительницей всего еврейства”. Несмотря на то, что в тогдашних законах существовали ограничительные относительно евреев правила, закон систематически не исполнялся, и поэтому фактически существовало полное еврейское равноправие. Наконец папа Григорий VII обратил внимание на угнетение евреями туземного населения в Испании и на римском соборе в 1075 году издал канонический закон, воспрещавший евреям "иметь какое-либо преимущество над христианами”. Однако Кастильский король Альфонс VI, находившийся всецело в руках евреев, медлил привести в исполнение папское постановление
Цивилизационное пересечение завершилось вместе с Реконкистой, когда Пиренейский полуостров был освобожден от мусульман. К тем иудеям, которые только внешне приняли христианство, но продолжали паразитировать на Испании, были приняты адекватные меры.